学校的历史渊源可追溯至1896年成立的山海关北洋铁路官学堂和1909年成立的北京铁路管理传习所,于1958年5月由唐山铁道学院(现西南交通大学)、北京铁道学院(现北京交通大学)的主干系科成建制迁兰组建而成。1959年6月学校在全路高等学校内被铁道部确定为重点高校,1961年4月学校被列为铁道部重点高等院校。2000年实行“中央与地方共建、以地方政府管理为主”的体制。2003年经教育部批准,由“兰州铁道学院”更名为“兰州交通大学”。
截至2021年5月,学校有2个校区,占地面积1564亩,校舍建筑面积88.74万平方米,图书馆藏书227万册;设有21个学院,1个教学部;本科招生专业68个;教职工2315人,其中专任教师1725人;全日制在校生3万人,其中本科生2.2万人,研究生6123人,高职学生2288人,留学生385人。